by 
Ryder Cupin 2027 taistelu on jo alkanut, ja Jim Furyk teki ensimmäisen siirron. Yhdysvaltain joukkueen kapteeni ei vältellyt sanojaan: hänen mukaansa amerikkalaisilla on ollut viime aikoina “ongelmia”, erityisesti foursome-peleissä, ja muutoksia on tulossa. Furyk lupasi, että tämä joukkue on “valmistautunut”, kun se saapuu Adare Manoriin vuonna 2027.
Furyk julisti joukkueensa alakynnen asemaan jo nyt. “Olemme alakynnessä. Tiedän, että yleensä amerikkalaiset ovat suosikkeja, kun me tulemme paikalle”, hän sanoi tällä viikolla pidetyssä “Year to Go” -lehdistötilaisuudessa. “Tänä vuonna ei ole mahdollisuutta, että niin kävisi. Olemme alakynnessä. Ymmärrämme sen. Edessämme on paljon työtä, ja odotan prosessia innolla. Olen prosessi-ihminen. Järjestän asiat kuntoon, asetan pelaajat hyvään asemaan ja annan heidän näyttää taitonsa.”
Alakynnen asenne on vanha temppu
Itsensä ja joukkueensa vakuuttaminen siitä, että on alakynnessä, vähätellyksi tai aliarvostetuksi, on vanha motivointikeino, jota käytetään yhä joukkueurheilussa ympäri maailmaa. Georgian jalkapallon päävalmentaja Kirby Smart toistelee usein, että “kaikki” ovat laskeneet hänen joukkueensa pois, vaikka se on johtanut poll-listoja ja kansallisen mestaruuden kertoimia. Dabo Swinney puhuu usein joukkueestaan “little ole Clemsonina”, viitaten aikaan, jolloin Tigers nähtiin lajin eliittiä alempana. Kulmapuolustaja Richard Sherman puolestaan vakuutti itsensä usein siitä, että vastustaja oli loukannut häntä, jotta hän saisi itsensä kuumaksi ennen avauspotkua (katso: Baker Mayfield, 2019).
Ryder Cupin kapteenin työ on yhä enemmän joukkuekemian rakentamista, oikeiden parien valitsemista ja oikeiden nappien painamista, jotta maailmanluokan golfaajista saadaan irti kaikki. Furyk katsoi amerikkalaisjoukkuetta, jota on hallittu kahdessa viimeisessä cupissa, mukaan lukien kotitappio Bethpagessa, ja joka ei ole voittanut Euroopassa vuoden 1993 jälkeen. Hän otti siksi alakynnen roolin itselleen. Tässä vaiheessa mikä tahansa vipu, joka voi toimia, on kapteenille kokeilemisen arvoinen.
Donald ei luovuta alakynttä
Luke Donald ei kuitenkaan aikonut luovuttaa alakynnen asemaa vapaaehtoisesti. Eurooppalaiset ovat menestyneet tässä roolissa siitä asti, kun Yhdysvallat murskasi heidät Whistling Straitsissa vuonna 2021.
“Olen samaa mieltä”, Donald sanoi, kun häneltä kysyttiin Presidents Cupin kapteenin Brandt Snedekerin sanoista, joiden mukaan Yhdysvaltain joukkue “on ongelma” Adare Manorissa. “Minulla ei ole lainkaan itsetyytyväisyyttä siitä, kuinka vahvoja amerikkalaiset tulevat olemaan. He aina ovat. Paperilla he ovat maailmanrankingin perusteella vahvempia kuin me. Meillä on toki hyvä kotiennätys, mutta silti: nolla itsetyytyväisyyttä. Olen nähnyt, mitä Jim on tehnyt kulissien takana: hän on muuttanut tilastoja ja karsintajärjestelmää. Hän on todella, todella motivoitunut tulemaan tänne ja taistelemaan hyvin. Minä olen yhtä motivoitunut löytämään joukkueelleni etuja. Tiedän kuitenkin, että Yhdysvallat tulee olemaan erittäin vahva.”
Donald pyrkii tulemaan ensimmäiseksi kapteeniksi, joka voittaa kolme Ryder Cupia peräkkäin. Hänen johdollaan on rakentunut voittava kulttuuri, joka on yhdistänyt ja tuonut esiin parhaan maailmanluokan pelaajista, jotka on kasvatettu pelaamaan omaksi edukseen 103 viikosta 104:stä. Donald on tehnyt tämän keskittymällä pieniin yksityiskohtiin, rakentamalla pelaajilleen hyvän kokemuksen, nojaamalla Ryder Cupin historiaan, siihen mitä Euroopan lipun edustaminen merkitsee, ja siihen, että he ovat alakynnessä.
“Me olemme tällä hetkellä eurooppalaisen paidan vartijoita”, Rory McIlroy sanoi Euroopan voiton jälkeen vuonna 2023. “Toivottavasti annamme sen eteenpäin tulevaisuudessa paremmassa kunnossa kuin missä löysimme sen.”
“Kyse on kyvystä kävellä noiden porttien ja ovien läpi ja unohtaa, kuka olet sen viikon ulkopuolella”, Jon Rahm sanoi. “Sillä, mitä olet tehnyt tai mitä teet myöhemmin, ei todellakaan ole merkitystä.”
Kun pelaat jotain itseäsi suurempaa ja uskot, että sinut on laskettu pois, että sinulta odotetaan häviötä, syntyy usein voimakas yhteen hitsaava vaikutus, joka saa kaikki nostamaan tasoaan. Näin on käynyt eurooppalaisjoukkueelle, joka uskoo kaikkeen, mitä Donald esittää.
Niinpä siinä, kun Furyk yritti ottaa alakynnen eurooppalaisilta, Donald vastasi selittämällä, että alakynnessä oleminen on enemmän kuin julistus. Se on eetos.
“Meille alakynsi on mentaliteetti”, Donald sanoi. “Haluamme aina todistaa jotain itsellemme ja muulle maailmalle. Kyllä, ymmärrämme, että kotona oleminen on etu, mutta tiedämme myös, että Yhdysvallat on erittäin vahva.”
Taistelu jatkuu vuoden ajan
Tämä taistelu jatkuu seuraavan vuoden ajan. Amerikkalaiset puhuvat Bethpagesta ja siitä, kuinka hallitsevia eurooppalaiset ovat omalla maaperällään. Eurooppalaiset vastaavat viittaamalla virallisiin maailmanrankinglistoihin. Se, kuka voittaa neljä major-turnausta vuonna 2027, muokkaa entisestään taistelua alakynnen asemasta. Kapteenien tehtävä on yrittää valjastaa tämä narratiivi omaan joukkueeseensa. Donaldille kyse on jatkossakin samasta: hänellä on koeteltu keino saada joukkueestaan kaikki irti. Furykille taas on tärkeää saada lahjakas amerikkalaisjoukkue uskomaan, että sitä epäillään. Se voi auttaa paljon sellaisen onnistumisen saavuttamisessa, jota harva pitää mahdollisena. Se saattaa olla ainoa toivo.
“Se tulee olemaan vaikeaa”, Furyk sanoi Irlannissa voittamisesta. “Irlantilaiset fanit ja irlantilainen urheilu ovat upeita, mutta ihmisiä tulee suurin joukoin kaikkialta Euroopasta tukemaan omia maanmiehiään. Tarvitsen 12 miestä. Olen sanonut sen koko viikon: tarvitsen 12 miestä, jotka rakastavat tuota tunnelmaa ja pitävät siitä, että kävelevät tällaiseen areenaan, sillä se vaatii tietynlaista mentaliteettia. Juuri niitä miehiä etsin.”
Tie kohti voittoa Adare Manorissa on jo alkanut. Alakynnessä olijoille kuuluu saalis.
